Es un pianista, musicólogo, crítico musical y uno de los compositores más innovadores y célebres del Reino Unido.
Conocido por haber acuñado el término o género ‘minimalista’ y por las obras escritas durante su larga colaboración con el cineasta británico Peter Greenaway. Además, por supuesto, por la música original creada para la película producida por Jane Campion, The Piano, multinominada y premiada en 1993 (entre éstos por el Oscar de la Academia de cine Hollywoodense) y con la que obtuvo álbum multiplatino.
Su obra abarca óperas y cuartetos de cuerda, bandas sonoras de películas y conciertos orquestales. Nyman primero dejó su marca en el mundo musical a finales de 1960, cuando inventó el término ‘minimalismo’ y, aún en sus veintes, obtuvo uno de sus primeros encargos: escribir el libreto de la ópera Down by the Greenwood Side de Birtwistle en 1969. En 1976 formó su propio conjunto, la banda Campiello, ahora llamada Michael Nyman Band.
Durante más de 30 años también disfrutó de una exitosa carrera como compositor de bandas sonoras originales para películas. Sus resultados más notables incluyen una decena de películas de Peter Greenaway. Sus óperas incluyen The Man who Mistook his Wife for a Hat (1986) y Facing Goya (2000); ha proporcionado música de ballet para un número de los más distinguidos coreógrafos del mundo.
En 2015 Michael Nyman continuó comprometido con su plan, ideado en diciembre de 2012, de escribir una serie de 19 sinfonías. Cuatro principales comisiones ya se han completado: Sinfonía No. 11: Hillsborough, memorial encargo por la Bienal de Liverpool de 2014 para conmemorar el 25 aniversario del desastre de Hillsborough;
Sinfonía No. 12: Habla de la Ciudad, encargada por el Festival Internacional Cervantino para celebrar el centenario del nacimiento de Octavio Paz; War Work: 8 Songs with Film, basada en material audiovisual de la Primera Guerra Mundial y Sinfonía No. 2: Distinto Amanecer, encargado por el Centro Cultura Digital para celebrar su cumpleaños número 70, en la Ciudad de México.
Otras incursiones en la composición de bandas sonoras para Hollywood son Gattaca, Ravenous (en colaboración de Damon Albarn) y The End of the Affair.
Las obras más conocidas fuera del cine incluyen: Noises, Sounds & Sweet Airs (1987) para soprano, alto, tenor y conjunto instrumental; Ariel Songs (1990) para soprano y banda; MGV (Musique á Grande Vitesse, 1993); conciertos para piano (basados o derivados de El Piano), clave, trombón y saxofón; la ópera The Man Who Mistook His Wife for a Hat de 1986 (basada en un estudio de Oliver Sacks); así como diversos cuartetos de cuerda.
Dada, Love Counts y Sparkie: Cage and Beyond. Son algunas de las muchas obras que Nyman ha escrito para su propio conjunto, Michael Nyman Band. La orquesta estaba compuesta originalmente por instrumentos antiguos como el rebec y la chirimía junto a instrumentos modernos como el saxofón.